Julio Popper fue un ingeniero, aventurero y empresario de origen rumano, nacido en 1857 en Bucarest, en el seno de una familia judía. Su formación técnica lo llevó a viajar por diferentes partes del mundo, incluyendo Francia, donde estudió ingeniería, y posteriormente a países de América Latina, como Cuba, México y Brasil, antes de establecerse en Argentina en 1885.
Popper es una figura profundamente controvertida en la historia de la Patagonia, especialmente en Tierra del Fuego, donde se convirtió en uno de los principales protagonistas de la llamada "fiebre del oro". Fundó la Compañía de Lavaderos de Oro del Sud y organizó expediciones de extracción de oro en la isla, en las que utilizó métodos muy organizados y modernos para la época. Sin embargo, detrás de esta imagen de ingeniero progresista se esconde una realidad brutal: Julio Popper fue uno de los responsables directos del genocidio del pueblo selk'nam (o ona), los habitantes originarios de la región.
Los intereses económicos de los buscadores de oro y los estancieros chocaron violentamente con la presencia de los pueblos indígenas, que defendían sus territorios. Popper organizó verdaderas expediciones de caza humana para exterminar a los selk'nam, justificando estas masacres bajo la lógica colonial de que los indígenas eran un obstáculo para el desarrollo y el "progreso". Incluso se han conservado fotografías donde Popper y sus hombres posan junto a los cuerpos de indígenas asesinados, imágenes que hoy son prueba irrefutable del genocidio.
A pesar de sus crímenes, durante mucho tiempo Popper fue retratado en algunos sectores como un pionero y héroe del desarrollo patagónico, lo que refleja cómo los relatos coloniales blanquearon las atrocidades cometidas contra los pueblos originarios. Hoy, sin embargo, es cada vez más reconocido como uno de los principales perpetradores del genocidio selk'nam, junto con otros actores del gobierno argentino, empresarios y estancieros.
Popper murió joven, en 1893, en circunstancias no del todo claras, aunque algunos sostienen que fue envenenado. Su figura sigue siendo objeto de debate, pero desde una mirada contemporánea enfocada en los derechos humanos y la memoria histórica, Julio Popper debe ser recordado como un genocida. Su legado está manchado por la violencia sistemática y la destrucción de culturas milenarias en nombre de la codicia y la expansión colonial.
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Julio Popper: Orígenes y Trayectoria
Orígenes
Julio Popper nació en Bucarest, Rumania, en 1857, en el seno de una familia judía acomodada. Su formación se desarrolló en Europa, donde estudió ingeniería en París. Desde joven mostró una fuerte inclinación por la exploración y las aventuras, lo que lo llevó a trabajar en diversos países en proyectos relacionados con la minería, la cartografía y la ingeniería civil.
Llegada a América del Sur
Popper llegó a Argentina en 1885, en un contexto de expansión territorial y colonización de la Patagonia impulsada por el Estado argentino tras la Campaña del Desierto. Este proceso buscaba consolidar la soberanía sobre los territorios australes y abrirlos a la explotación económica, desplazando violentamente a los pueblos indígenas que habitaban la región.
Fiebre del Oro y Tierra del Fuego
En 1886, Popper organizó una expedición a Tierra del Fuego en busca de oro. Tras encontrar yacimientos auríferos en la zona, creó la Compañía de Lavaderos de Oro del Sud, con la cual obtuvo concesiones para explotar grandes extensiones de terreno.
Popper no solo organizó la extracción de oro con técnicas avanzadas para la época, sino que estableció un sistema de poder propio: tenía su propia milicia privada, acuñaba monedas, imprimía sellos postales y prácticamente gobernaba los territorios donde operaba.
El Genocidio Selk'nam
La expansión de las actividades de Popper coincidió con el avance de las estancias ganaderas y la minería, que consideraban a los pueblos indígenas como una amenaza a sus intereses. Los selk'nam eran acusados de "robar" ganado, aunque en realidad se trataba de animales introducidos en sus territorios tradicionales.
Popper fue uno de los protagonistas más activos de la campaña de exterminio sistemático contra los selk'nam. Organizaba cacerías humanas donde sus hombres mataban indígenas a cambio de recompensas económicas. Incluso se pagaba por cada par de orejas o genitales masculinos presentados como prueba del asesinato.
Popper dejó un registro gráfico de estas masacres: fotografías donde aparece posando con sus tropas junto a los cuerpos de indígenas muertos. Estas imágenes son hoy consideradas pruebas irrefutables de su rol genocida.
El genocidio selk'nam se llevó a cabo con la complicidad y, en muchos casos, con el apoyo directo de autoridades locales, estancieros británicos, y otros buscadores de oro. Este proceso, que se extendió desde finales del siglo XIX hasta principios del XX, llevó al borde de la extinción al pueblo selk'nam, cuya población pasó de miles a apenas unas decenas de sobrevivientes.
Muerte
Julio Popper murió de manera repentina en Buenos Aires en 1893, con solo 35 años. La causa oficial fue un paro cardíaco, pero hay versiones que sugieren que fue asesinado por sus rivales comerciales. Su muerte puso fin a su dominio en Tierra del Fuego, pero el daño ya estaba hecho: la población selk'nam estaba devastada.
Visión Actual
Hoy, la figura de Julio Popper es revisitada críticamente como parte de la memoria histórica del genocidio indígena en Argentina. Ya no se lo ve como un "héroe civilizador" sino como uno de los actores centrales del exterminio sistemático de un pueblo originario.
Algunos recursos para profundizar:
- "Selk'nam. Genocidio y resistencia" – Carlos Pedro Vairo
- "La Patagonia Trágica" – José Luis Alonso Marchante
- Documentales sobre el genocidio Selk'nam, como "Tierra de Fuego: La historia de un genocidio".
Julio Popper fue un ingeniero, empresario y aventurero de origen rumano, nacionalizado argentino, que jugó un rol central en la explotación aurífera y el genocidio del pueblo Selk’nam (también llamados Onas) en la Tierra del Fuego, a fines del siglo XIX.
🧍♂️ ¿Quién fue Julio Popper?
- Nacimiento: 1857, Bucarest, Rumania
- Muerte: 1893, Buenos Aires, Argentina (en circunstancias sospechosas)
- Profesión: Ingeniero, explorador y empresario
- Llegada a la Argentina: En 1885; se integró rápidamente a círculos científicos y políticos porteños.
- Actividad destacada: Lideró una de las principales explotaciones de oro en la región de Tierra del Fuego.
⛏️ Popper y la “fiebre del oro fueguina”
- A partir de 1886, fundó la Compañía de Explotación de Oro del Sud, con sede en París y operaciones en Tierra del Fuego.
- Implementó un sistema privado casi estatal: tenía su propia milicia armada, emitía monedas y sellos, y ejercía justicia en sus territorios.
- Controló grandes extensiones de tierra entre Porvenir y San Sebastián, con base en la costa atlántica fueguina.
- Se convirtió en una figura poderosa, respaldado por sectores del Estado argentino, y con apoyo tácito de estancieros y autoridades locales.
🔫 Responsabilidad en el genocidio Selk’nam
Julio Popper fue uno de los principales responsables de la caza sistemática de indígenas en Tierra del Fuego, entre fines de la década de 1880 y su muerte en 1893.
¿Qué hizo?
- Organizó expediciones armadas para “limpiar” la zona de indígenas.
- Pagaba recompensas por cada Selk’nam asesinado, siguiendo una práctica común entre estancieros: se exigía presentar orejas, genitales o cabezas como prueba.
- Hay fotografías históricas que lo muestran armado, posando junto a indígenas asesinados. Una de las más conocidas lo muestra junto a su milicia, junto a los cuerpos caídos.
- Documentos de la época registran que sus hombres perseguían y mataban mujeres y niños sin distinción.
“Son salvajes sin redención posible, y hay que eliminarlos antes de que eliminen al progreso”, decía uno de sus contemporáneos, justificando el exterminio.
🧾 Impunidad y muerte
- Popper nunca fue juzgado ni sancionado por su participación en estos crímenes.
- Murió súbitamente en 1893, con solo 36 años, en Buenos Aires. Se sospecha de envenenamiento o asesinato político, pero nunca se probó.
- Tras su muerte, sus propiedades fueron absorbidas por otros grupos económicos. El genocidio contra el pueblo Selk’nam continuó hasta las primeras décadas del siglo XX.
🪦 Memoria histórica
- Durante mucho tiempo, Julio Popper fue presentado como un “pionero” y “héroe del progreso”.
- Hoy, es ampliamente reconocido como uno de los ejecutores del genocidio indígena en Tierra del Fuego, junto con estancieros británicos, autoridades locales y la iglesia.
- Su figura simboliza el vínculo entre extractivismo, colonialismo y exterminio en la historia del sur argentino.
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